Nouveau succès dans l’exploration de Mars : Perseverance s’est posé, ce jeudi, à 21h55, à la surface de la planète rouge. Après une descente à haut risque, les sept fameuses minutes de « terreur » pendant lesquelles aucune intervention humaine n’est possible, le robot de la Nasa a atterri sans encombre. Le compte Twitter du rover a fait savoir qu’il avait tenu le coup : « Je suis en sécurité sur Mars. La persévérance vous mènera n’importe où. »

Presque aussitôt, le robot a transmis plusieurs photos du cratère Jezero, site d’un ancien lac riche en carbonates, des minéraux susceptibles de renfermer des traces de vie. Perseverance est le troisième objet à rendre visite à Mars en moins de deux semaines, après Hope et Tianwen-1, sondes respectivement lancées par les Emirats arabes unis et la Chine.

Dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory (JPL), à Pasadena en Californie, les équipes ont laissé exploser leur joie. En France, au Centre national d’études spatiales (Cnes), l’exploit a été longuement applaudi, notamment par le président de la République. « Nous y sommes ! Here we are ! », a tweeté Emmanuel Macron, dans la soirée.

A première vue, le rover de la mission Mars 2020 est un sosie de Curiosity, ce robot qui farfouille le sol de la planète depuis 2012. « Le jour où il fera son premier selfie, les gens ne verront pas la différence », plaisante l’astrophysicien Sylvestre Maurice, qui participe à la mission. Il y a tout de même quelques améliorations. Ce nouveau véhicule d’une tonne est notamment plus rapide. Ses roues, talon d’Achille de son jumeau, sont réputées plus solides. « La grande distinction ce sont les instruments », assure le responsable scientifique de ChemCam et de SuperCam, qui trônent sur les mâts respectifs de Curiosity et Perseverance.